La guimauve pousse dans les milieux humides tels que les berges des rivières, les paysages marins et les marais. Membre de la famille des Malvaceae, qui contient des mucilages, Althaea officinalis est consommé depuis des millénaires comme aliment comestible et utilisé pour ses propriétés douces et apaisantes. Notre feuille de guimauve est cultivée biologiquement aux États-Unis. Les feuilles de guimauve peuvent être utilisées en application locale dans des recettes de soins de la peau, mélangées à des sirops à base de plantes ou infusées sous forme de thé à la guimauve.

Connue dans les anciennes cultures égyptiennes, arabes, grecques et romaines, cette herbe est utilisée de manière continue depuis au moins 2000 ans. Dans les pratiques folkloriques traditionnelles, elle était administrée pour apaiser et humidifier les muqueuses des voies respiratoires, digestives et urinaires, ainsi qu’en cataplasme externe. Cette plante a été utilisée dans des boissons, des desserts, des bonbons, des crèmes cosmétiques, et a été la « racine » de la confiserie originale à la guimauve.

La guimauve fait partie de la famille des Malvaceae qui contient des mucilages. C’est une plante herbacée vivace qui atteint une hauteur de 2 à 5 pieds avec des feuilles douces, veloutées et irrégulièrement dentelées. Ses fleurs, qui forment des grappes à l’aisselle des feuilles ou des panicules, sont semblables, mais plus petites, que les autres fleurs du genre apparenté Malva. Cette plante pousse dans les marais salés, au bord de la mer, sur les berges des rivières et dans d’autres endroits tout aussi humides, d’où son nom commun de « guimauve ». Le nom générique Althaea, (un nom partagé avec une ancienne déesse grecque qui était encore une autre amante de Dionysos) est dérivé du mot grec « altheo » qui signifie guérir ou soigner, ce qui suggère ses propriétés bénéfiques. Le nom du genre Malva, et de la famille des Malvaceae en général, est dérivé du latin « mollis » ou du grec « malake » qui signifie « doux », probablement en rapport avec ses qualités adoucissantes et bénéfiques.

A. rosea (variété de rose trémière) est très similaire à la guimauve et peut être utilisée de manière interchangeable, mais ses racines sont considérées comme un adultérant de la racine de guimauve dans le commerce. Diverses autres espèces de Malva ont une teneur élevée en mucilages et sont donc également bénéfiques dans une certaine mesure. La guimauve est originaire du nord de l’Afrique, de l’Asie occidentale et centrale, du Caucase, de la Chine et d’une grande partie de l’Europe, du Danemark et du Royaume-Uni au sud de la Méditerranée. Il est naturalisé aux États-Unis, en Europe et en Australie dans les zones  » marécageuses « .

Cultivée à l’origine dans les monastères et les jardins de campagne à l’époque médiévale, cette herbe populaire est maintenant cultivée pour le commerce en Allemagne, en Hongrie, en Croatie, en Italie, en France et en Bulgarie. La teneur en mucilage de la racine varie beaucoup et est généralement plus élevée en automne et en hiver ; il est donc préférable de la récolter à ces périodes. La guimauve sauvage est considérée comme une plante menacée en Allemagne et dans d’autres régions d’Europe. En raison de sa rareté, l’importation et l’exportation de plantes sauvages sont soumises à des restrictions.

La plupart des mauves sont considérées comme comestibles et ont été utilisées comme source de nourriture. Les Romains considéraient un plat de mauve comme un mets délicat. En outre, le médecin et botaniste italien du XVIe siècle, Prosper Alpinus, a rapporté que les Égyptiens mangeaient aussi de la mauve. Dans les pays arabophones du Moyen-Orient et d’Asie, la mauve était bouillie et frite avec des oignons et du beurre en période de famine ou de mauvaises récoltes. L’utilisation de la plante s’est répandue de la Grèce à l’Arabie et à l’Inde, où elle est devenue une plante importante dans la tradition de guérison Ayurveda et Unani. Dans l’Ayurveda, la racine était utilisée pour réduire vata (type constitutionnel sec) et augmenter kapha (type constitutionnel humide) et était considérée comme énergétiquement froide, au goût sucré et humidifiant.

Selon le naturopathe John Lust (le neveu du pionnier de la naturopathie Benedict Lust), « l’excellence particulière de l’althéa consiste à apaiser les tissus irrités ». Il fait également l’éloge du thé de feuilles et de fleurs qui constitue un excellent gargarisme, et de l’infusion froide de la racine qui apaise la gorge. Les racines contiennent une plus grande quantité de mucilages que les feuilles et se prêtent donc chacune à des préparations et des utilisations légèrement différentes. Les feuilles sont diurétiques et expectorantes et sont utilisées pour soulager la sécheresse pulmonaire et pour apaiser les voies urinaires. Les différents herboristes ont des idées divergentes quant à la meilleure utilisation de la racine et de la plante. Selon le regretté Michael Moore, les feuilles de la plante similaire A. rosea, sont meilleures en cataplasme, et la racine, pour la stimulation urétrale. David Hoffman suggère la racine pour soutenir la digestion et les applications topiques, et la feuille pour soutenir les poumons et le système urinaire. Selon les herboristes Paul Bergner et Simon Mills, la guimauve stimule un « réflexe vital » qui ordonne à l’organisme d’humidifier les muqueuses.

Tout comme les anciens, nous pouvons nous aussi manger toutes les parties de la guimauve. Les graines, les feuilles et les fleurs peuvent toutes être mises en salade. Les feuilles sont délicieuses cuites à la vapeur comme le chou frisé ou le chou vert, et la racine peut être bouillie puis frite.

L’histoire raconte que les guimauves sont l’un des plus anciens desserts connus de l’homme, les Égyptiens de l’Antiquité ayant fabriqué des bonbons à base de racines de guimauve et de miel. Ces délices étaient naturellement réservés aux dieux et à la royauté. Cependant, la première confiserie ressemblant à notre friandise moderne a été fabriquée en France vers 1850. Fabriquée à la main jusqu’en 1900, la racine de guimauve était ajoutée au sirop de maïs, aux blancs d’œufs et à l’eau, puis chauffée et versée dans des moules. En 1955, il y avait 35 fabricants aux États-Unis qui créaient ce que nous connaissons aujourd’hui comme le complément indispensable aux s’mores, blanc et gonflé.